С обреченным вздохом я отправился к местным торговцам. Сбыл им все ятаганы и луки нагов, продал кольца и прочие безделушки, но денег все равно не хватило, и пришлось скрепя сердце избавиться от резного жезла Трехрукого Го. Магический инструмент потянул на четыре сотни, а в столице за него точно дали бы в два раза больше. Увы, деваться было некуда – дорога ложка к обеду и все такое прочее.

Я вернулся в башне Власти, выбрал самую близкую к лавке господина Ллойда точку перехода и активировал портал, будто во тьму рухнул.

Да я и рухнул. Весь мир заполонила непроглядная чернота, и лишь одно ее пятно показалось темнее прочей нереальности.

Ах ты! До меня дотянулся ангел Тьмы!

– Давно не виделись! – недобро прошипел он, и почудилось, будто когтистая лапа обхватила голову, намереваясь раздавить ее, словно гнилой орех.

– Но-но! – возмутился я. – Полегче, любезный!

– Полегче? – опешил ангел. – После того как ты прикончил два десятка лучших колдунов моего клана?

– Этот клан – чей надо клан! – возразил я. – Оставьте, уважаемый, дела игроков игрокам.

Существо рассмеялось, отодвинулось и окончательно проявилось из мрака.

– Осмелел, значит?

– Ну так я теперь живой, могу и в службу поддержки жалобу накатать.

Было непонятно, осведомлен ли собеседник о цели моего возвращения в игру, поэтому с ходу угрожать связями в администрации показалось мне не слишком разумным. Приберегу этот козырь на будущее, если уж совсем припрет.

Ангел Тьмы покачал головой.

– На редкость адаптивная психика. Игру с реальностью не путает, хотя казалось бы…

Что-то в этом заявлении неприятно царапнуло память, но ухватить мелькнувшее и тут же пропавшее воспоминание не удалось. Непроницаемо-черные глаза сфокусировались на мне, и ангел ядовито заметил:

– Впрочем, все верно. Игроки сами позаботятся о тебе. Игра не будет простой…

– Чего это? – напрягся я.

– А как иначе? – развел руками собеседник. – Плюнул в лицо «Исчадиям тьмы», теперь держи ответ. Людям из черного списка клана живется несладко. И это – личное дело игроков, администрация тут не поможет.

– Что вы за гады такие? Сами ведь грохнуть хотели!

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – оскалился ангел Тьмы. – Ты ударил первым. Впрочем, еще есть возможность все поправить…

Разговор принимал неприятный оборот, но сколько я ни пытался пошевелиться – не смог; заполонивший все и вся мрак держал крепко.

Скроенное из самой тьмы существо не дождалось от меня никакой реакции и перешло к делу:

– Предлагаю сделку…

– Ха! – рассмеялся я. – Всякий раз после такой сделки меня пытались кинуть и убить. Очень надо!

– А что тебе еще остается? – делано удивился ангел Тьмы. – Хочешь жить с мишенью на спине и погибать по нескольку раз на дню? А ведь именно это тебя и ждет. Именно это, и ничто другое. Поверь, достаточно будет просто объявить награду за твою голову, чтобы превратить игру в ад! Но если вступишь в клан и окажешься полезным…

Я лишь покачал головой и отрезал:

– Никаких сделок. Только не с вами!

– А с кем же? – полюбопытствовал ангел Тьмы и указал когтистым пальцем на мою щеку. – Со светлыми, которые пометили тебя? Чего, к слову, они хотели?

– Не они. Она, – поправил я собеседника и неопределенно пожал плечами. – Да так, говорили разговоры. Предлагали предложения.

Единственным предложением белой колдуньи стало требование выметаться из игры, но мне показалось неразумным открывать свои карты. Очень уж сгусток мрака разнервничался, получив отказ.

– Зазывала к себе? – предположил он. – К «Сынам света»? Надеюсь, ты не согласился?

– Не согласился, – уверил я ангела и с ехидной улыбкой добавил: – Пока. Просто еще не разобрался, зачем вам всем понадобился. Не сошелся же на мне клином белый свет!

Собеседник повертел рукой, полюбовался матовым отливом когтей, затем сказал:

– В самое ближайшее время ты станешь медийным персонажем. Несколько месяцев непрерывного нахождения в игре – это не шутка. Для клана это станет хорошей рекламой. Освещение в СМИ и сарафанное радио дорогого стоят.

– Насколько дорого? – тут же поинтересовался я.

Ангел Тьмы начал загибать пальцы.

– Исключение из черного списка. Покровительство. Помощь в прокачке. Доступ в оружейную клана. – Он посмотрел на меня и оскалился. – Мало? Тогда еще обучение по специальности. И все это – за одно только вхождение в клан.

Сыр в мышеловке пах слишком уж замечательно, и я ответил предельно уклончиво:

– Подумаю.

Ответ не пришелся сотканному из мрака существу по душе, он вновь подался вперед и спросил:

– Что посулили светлые?

– Да какая разница?

– Они обманут!

– «Исчадия тьмы» тоже не подарок! – нахмурился я. – Запустили в царство Мертвых и следом отправили убийц! Чудом ноги унес!

– Самодеятельность, – проворчал ангел Тьмы. – Такого больше не повторится.

– Подумаю.

– Да что тут думать?

– Есть о чем.

Мрак заклубился и пришел в движение, но повелитель здешних мест тут же взял себя в руки и хмыкнул.

– Тогда предлагаю другое. Ты даешь слово не заключать никаких сделок со светлыми, а я взамен… – Он посмотрел на меня и спросил: – Чего ты хочешь взамен?

Я не колебался ни мгновения:

– Исключение из черного…

Договорить мне ангел Тьмы не дал и перебил решительным взмахом руки.

– Нет! После той бойни я не смогу убедить подопечных проявить к тебе снисхождение без достаточных на то оснований. Проси что-нибудь другое!

Ангел Тьмы не собирался лишаться кнута, и пришлось порыться в предлагаемых им пряниках. Светлые к себе в любом случае не звали, поэтому я цену набивать не стал и спросил:

– Скрытности обучить сможете?

– Вступай в клан, там найдутся учителя.

Я помотал головой и напомнил:

– В прошлый раз вы сделали меня подмастерьем школы «Танец Тьмы».

– У тебя не слишком хорошо развито уклонение.

– Это такая уж проблема?

Ангел Тьмы задумался, потом чему-то ухмыльнулся и протянул когтистую лапищу.

– Да нет. Сделка?

– Сделка! – ответил я согласием, хохоча в душе над облапошенным покровителем «Исчадий тьмы».

Обманули дурака на четыре кулака! Сам себе напридумывал невесть что и обучение подарил!

Мы обговорили условия и скрепили соглашение рукопожатием, и тут же пальцы прошли через ладонь ангела, мрак развеялся и перестал удерживать меня. Я рухнул на брусчатку, попытался встать и охнул от пронзившей все тело боли. Вырвавшаяся следом чернота окутала голову мушиным роем, а после втянулась в нее, наделив знаниями, острой болью в затылке и мучительной ломотой в суставах и мышцах.